“SOS”究竟是哪三个单词的缩写？许多人都认为，“SOS”是3个英文词的缩写：“Save Our Souls”或者“Save Our Ship”或者“Suving Of Souls”。众说纷纭。其实，SOS的原制定者本没有这些意思。我们不妨通过回顾它诞生和逐步推广的历史来了解这一点。
1903年，第一届国际无线电报会议在德国柏林召开。有人建议，用“SSSDDD”作为日益增多的遇难船舶的门信号，但最终没有就此做出正式决定。会后有部分公司宣布，选用意思是“速来，危险”的“CDQ”作为船舶遇难信号，但这并没有在国际上推广开来。1906年，第二届国际无线电会议上，有提议将“SOS”作为遇难信号，因为它在莫尔斯电码中简短、准确、连续而有节奏，易于拍发和阅读，也很易懂。这一提议获得通过，但实际运用中尚未普及。
一直到1912年“泰塔尼克”号沉船事件之后，“SOS”才得到广泛使用。很多人都以为S.O.S.是由一些单字的首字母缩写而成,如Save Our Souls（拯救我们的生命！），Save Our Ship（拯救我们的船只！），Stop Other Signals（停止发送任何其他信号！），Sure Of Sinking（船就要沉了！）等。
其实，S.O.S.是国际莫尔斯电码救难信号，并非任何单字的缩写。鉴于当时海难事件频繁发生，往往由于不能及时发出求救信号和最快组织施救，结果造成很大的人员伤亡和财产损失，国际无线年正式将它确定为国际通用海难求救信号。这三个字母组合没有任何实际意义，只是因为它的电码...---...（三个圆点，三个破折号，然后再加三个圆点）在电报中是发报方最容易发出，接报方最容易辨识的电码。
